La Organización Mundial de la Salud ha venido alertando sobre la inminencia de una pandemia de la gripe influenza aviar. Si bien se han estado tomando medidas preventivas para frenar la propagación del virus entre las aves, la posibilidad de que alcance a los seres humanos está a la vuelta de la esquina. Acá se despejan algunas dudas sobre este problema que se ha convertido en una amenaza para la salud mundial. Idalia De León
1 - ¿A qué se le llama gripe aviar?
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) se denomina gripe aviar al conjunto de las afecciones causadas por el virus H5N1, el cual ataca primordialmente a las aves. El virus —que se identificó por primera vez en Italia hace más de cien años— se transmite por vía respiratoria y puede llegar a afectar, aunque en muy raras ocasiones, a animales como el cochino, y a seres humanos. La enfermedad también se denomina influenza aviar o gripe del pollo. El principal reservorio del virus de la gripe aviar son las aves acuáticas migratorias, en especial, los patos salvajes, aunque las especies más susceptibles de padecer la enfermedad son las aves de corral como los pollos y los pavos.
2- ¿Cómo se transmite la enfermedad?
El virus de la gripe aviar se aloja en la saliva, secreciones nasales y heces de los animales infectados. Una ave se contagia de influenza aviar cuando ha estado en contacto con superficies o excrementos contaminados. Como hasta los momentos no está demostrado el contagio de humano a humano, se sospecha que se produce cuando el individuo ha estado en contacto continuo con aves de corral o con superficies infestadas del virus.
3 - ¿Cuáles son los síntomas que provoca la gripe aviar en los humanos?
El período de incubación, es decir, el período que transcurre entre la exposición al virus y el inicio de la enfermedad es de dos a ocho días. Los pacientes manifiestan malestar general, dolores musculares y de garganta, fiebres altas (más de 38 grados), dificultad para respirar y tos. El cuadro puede devenir en infecciones oculares, en neumonía o cualquier otra complicación respiratoria.
4 - ¿Cuál es el temor que existe actualmente en relación con la gripe aviar?
La preocupación que existe actualmente en relación con la gripa aviar se basa en algunos hechos concretos. Según la OMS, desde hace unos ocho años los expertos en salud vienen estudiando el comportamiento del virus de la gripe H5N1, lo cual ha arrojado varias señales de alarma. Por ejemplo, en 1997 se registró en Hong Kong el paciente número cero contagiado con la cepa H5N1. Posteriormente, se detectaron 18 nuevos enfermos, seis de las cuales fallecieron. Este episodio coincidió con una epidemia de aviar hiperpatógena entre las aves de corral de Hong Kong, con lo cual se concluyó que era posible la transmisión del virus de animales a hombres. en 2003 se han venido observando brotes de gripe aviar en las aves de corral, calificados como los “más graves y de mayor magnitud de los que se tiene constancia”, según revela la OMS. Igualmente, ese mismo año, un grupo de personas que había estado en contacto con aves enfermas se contaminó de gripe aviar. Hasta el día de hoy se han confirmado 100 casos de influenza aviar (unos sesenta fallecieron) en humanos en Camboya, Indonesia, Tailandia y Vietnam. La mayoría de esos pacientes era de niños y jóvenes que manifestaban un estado de salud óptimo antes de contraer la enfermedad.
Afortunadamente, hasta los momentos el virus no llega tan fácilmente a los seres humanos, pero si mutara hacia un tipo de gripe de fácil contagio entre las personas, se estaría a las puertas de una pandemia de un nuevo virus gripal humano. Las pandemias ocurren cuando aparece un nuevo virus debido a que el cuerpo humano no está inmunizado contra ese flagelo. En este caso, si el virus H5N1 se propaga entre los humanos, es muy probable que su avance sea indetenible.
5- ¿Existe una vacuna para la gripe aviar en humanos?
No. Las vacunas se elaboran a partir de las cepas que circularon entre las personas. Hasta tanto el virus no mute y se compruebe su transmisión entre humanos, no se podrá confeccionar la vacuna. Uno de los problemas más graves que ocasiona este modus operandi, es que mientras transcurre el tiempo de fabricación de la vacuna, la enfermedad continúa su propagación, lo cual impide que los países cuenten con suficientes vacunas para frenar el avance del virus. Hasta los momentos las investigaciones se centran en crear una protección contra el virus H5N1 utilizando los antígenos de las vacunas que se producen anualmente para las gripes estacionales.
6- ¿Qué tan frecuentes son las pandemias?
Es un fenómeno epidemiológico que se manifiesta cada 30 o 40 años. La historia da testimonio de tres pandemias en el siglo pasado. La llamada gripe española que brotó en 1918 acabó con la vida de una 50 millones de personas en todo el mundo. En 1957, la de gripe asiática significó dos millones de víctimas, y la de gripe de Hong Kong, en 1968, un millón. Debido a que la última pandemia se desarrolló a finales de los sesenta, se cree que es posible el desarrollo de una nueva pandemia de gripe, en este caso, la derivada de la aviar.
7 - ¿Qué tan rápido se dispersaría el virus por el mundo?.
Si la gripe española se dispersó por todo el mundo viajando en barco, habría que pensar lo que implica actualmente cuando los virus se trasladan en avión. Se calcula que si en el siglo pasado las enfermedades le dieron la vuelta al planeta en un lapso de seis a nueve meses, con los volúmenes del tráfico aéreo actual sólo se necesitarían tres meses para que un virus llegue a todos los continentes.
8 - ¿Se contagiará mucha gente?
Lamentablemente se espera que sí debido a que la mayoría de la gente carece de inmunidad contra el virus en cuestión. De hecho, la OMS calcula que los índices de contagio superarán a los de las epidemias de gripe común que se registran cada año. En todo caso, se cree que un elevado porcentaje de enfermos requerirá atención médica.
9- ¿Morirá tanta gente como con la gripe española?
Es difícil lanzar una cifra en este sentido debido a que sería simplemente especulación. Una de las razones es que el comportamiento de las pandemias varía de una a otra. En todo caso, la cifra de muertos que logre alcanzar el virus H5N1 dependerá, primordialmente, de cuán efectivas sean las medidas preventivas y sanitarias que se tomen en los países, de el número de contagiados y la virulencia del H5N1. La Organización Mundial de la Salud estima, conservadoramente, que una pandemia de este virus podría ocasionar entre 2 y 7 millones de muertos, si se toma como referencia a la pandemia del año 1957 que tuvo características más bien benignas. Si bien los cálculos a partir de la pandemia de 1918 arrojan cifras más que alarmantes, los expertos del importante organismo de la salud la catalogan de caso excepcional.
10- ¿La OMS anunciará cuando el riesgo de una pandemia sea inminente?
Este organismo trabaja directamente con los ministerios de salud de la mayoría de los países del mundo. La labor se concentra en apoyar a las naciones en la vigilancia de las cepas que estén circulando y, de esta manera, detectar algún brote, en este caso, del virus de la gripe aviar. Para facilitar la planificación ante una posible pandemia se han definido seis fases de trabajo y asignado una serie de funciones a los gobiernos, la industria y la OMS. La situación actual corresponde a la fase 3, la cual señala el estatus de alerta: “Se han detectado uno o varios casos de infección humana con un nuevo subtipo vírico, pero sin propagación de una persona a otra, o como máximo, raros casos de propagación a un contacto cercano”.
11- ¿Qué gastos a nivel mundial implicaría la lucha contra la posible pandemia?
El Banco Mundial estima que en los próximos tres años se necesitarán entre 750 y 1.000 millones de dólares para luchar contra la gripe aviar. La cifra se calculó partiendo únicamente de la epidemia de gripe aviar que se registra actualmente en el sudeste asiático entre la población de aves. Es decir, que si se tomara en cuenta una posible pandemia entre humanos, el monto se multiplicaría varias veces. Igualmente, los expertos consideran que, en caso de generarse una pandemia, ésta puede generar daños, anualmente, de hasta 800.000 millones de dólares a la economía global.
12- ¿Qué medidas se están tomando en el país para frenar el ingreso del virus?
Desde el pasado mes de julio de 2004 la Dirección de Vigilancia Epidemiológica del Ministerio de Salud y Desarrollo Social de Venezuela está adelantando trabajos para poner en práctica, a través del Instituto Nacional de Higiene, las medidas preventivas dictadas por la Organización Mundial de la Salud. Los diferentes hospitales del país disponen de puestos de control en donde se toman muestras a los pacientes con signos de gripe, para de esta manera detectar cuál es la cepa que está circulando con mayor frecuencia y, de acuerdo con la información recogida en el resto de los países, fabricar la vacuna correspondiente. Estos mismos puestos centinelas están actualmente concentrados en detectar si se registra algún brote de gripe aviar con el fin de tomar medidas sanitarias al respecto.
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