El combustible cool

En las clases de geografía del colegio, los mapas ilustrativos de la producción petrolera siempre señalaban una gran franja que se sabía abarrotada de crudo extra pesado, pero imposible de aprovechar. De alguna manera, ese territorio –conocido como Faja Bituminosa del Orinoco– era la esperanza negra de que este país tenía futuro para rato.El problema es que, hasta hace unos 20 años, no se sabía de qué forma extraer, transportar y usar ese espeso mineral. El primer escollo a superar era hallar la forma de trajinar el bitumen, debido a su notable viscosidad. Por lo tanto, los primeros logros también apuntaron hacia ese sentido: gracias a la investigación constante de Intevep –centro venezolano generador de tecnología que cuenta con más de 1.140 patentes– se determinó emulsificarlo en agua y así se logró trasladar hasta los centros de refinación. “Los primeros esbozos investigativos referidos a la tecnología de emulsiones los lideró el químico Ignacio Layrisse en los años 1978-79”, rememora Antonio Cárdenas, Gerente de Asistencia Técnica de Bitor. Luego vendría la siguiente etapa, destinada a encontrarle una utilidad moderna y contundente a dicho crudo: “En 1985 se reunieron los grupos de Intevep para estudiar la factibilidad de usarlo como combustible. Finalmente, en 1988 se crea, dentro de Pdvsa, Bitor –Bitúmenes del Orinoco– y ese mismo año se exporta el primer cargamento a escala comercial, dirigido a la planta eléctrica Chubuelectric, en Japón”, relata Cárdenas. Entonces, a esa fórmula creada para sacar provecho a los bitúmenes de la Faja del Orinoco –que ya va por su cuarta generación– y usarlos como combustibles, se le conoce como Orimulsión. Todo el modelo fue desarrollado por venezolanos y representa uno de los inventos más significativos de este siglo. “Es casi imposible nombrar a todos los actores que participaron en el desarrollo tecnológico de la Orimulsión. Ingenieros, operadores e investigadores han contribuido en las diferentes etapas del proceso”, dice Cárdenas, evitando herir susceptibilidades.
"Es el mejor entre los llamados negros fósiles y no genera problemas ecológicos"El competidor natural de la Orimulsión venezolana es el carbón. Frente a éste, tiene importantes ventajas: produce menos emisiones, tiene más poder calorífico y su manejo es menos engorroso. Además, ya no hay dudas sobre el impacto ambiental de la Orimulsión: el año pasado la Enviromental Protection Agency, máxima autoridad ambiental de Estados Unidos, determinó que es el mejor combustible entre los llamados negros fósiles y no genera problemas ecológicos. Está claro: es cool.